http://www.bbc.co.uk/zhongwen/trad/world/2009/10/091007_saturnring.shtml

科學家：土星又添新光環

原有的土星光環最外圈距土星24萬公里。

土星周圍又發現一道光環，半徑約為原有土星環的50倍。

科學家們對《自然》雜誌表示，這個新觀測到的光環向土星周圍的太空延伸約1300萬公里。

新發現的光環亮度微弱，主要成分估計是一個叫菲比的土星衛星表面撞落的碎礫。

這個新光環的規模是太陽系裏已知最大的。

土星被稱為太陽系行星中最美麗的一個，因為它有一個人們熟知的冰塊和塵礫組成的土星光圈——E環，距離土星24萬公里。

新觀測到的土星環比E環更寬，延伸距離更遠，且與土星呈27度傾斜。

這也為新光環源自菲比提供了強有力的論據，因為菲比繞土星運行的軌道傾斜度也較大。

美國科學家借助斯皮策太空望遠鏡觀測證實了此前推測可能存在的這個由微小岩礫組成的土星光環。由於組成光環的物質體積微小，它雖然寬度大、延伸光，但色彩和亮度微弱。

如果把組成光環的物質全部收集堆放，估計只能填滿衛星菲比表面一個直徑不超過一公里的隕石坑。

轉載自BBC中文網

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超巨土星環曝光

【明報專訊】神秘的土星又再讓人驚喜！經過數世紀以來的科學觀察，科學家終於首次發現，土星除了原有的美麗光環外，原來另外還有一個「隱形」的超級 巨型土星環，這個巨環闊度達1200萬公里，規模屬太陽系之最，足以容下10億個地球，改寫了幾百年來人類對土星和太陽系的認識。不過由於這巨環離太陽極 遠，密度也不高，因此只能靠紅外線太空望遠鏡才能觀測得到。

厚240萬公里 可容10億個地球

以 美國弗吉尼亞大學天文學家韋爾比斯策（Anne Verbiscer）為首的科學家，今年2月利用施皮策紅外線天文望遠鏡（Spitzer telescope），仔細監測土星其中一個衛星Phoebe（土衛九）的周圍環境，靠土星環發出的微弱紅外線，證實了這個超巨土星環的存在。現有的土星 環「E環」離土星僅24萬公里，但新發現的土星環，最近也距離土星達600萬公里，並向外再伸延1200萬公里，其厚度更達到240萬公里，約是土星直徑 的20倍，整個環就足以可以容納10億個地球。韋爾比斯策道﹕「這是一個超巨型的環。」

目前人類在太陽系發現的行星環，主要是土星環和木 星環，基本上可以靠天文望遠鏡用肉眼看到。相比下，今次發現的新土星環，主要由碎石、塵和冰碎組成，密度低，而且這個巨環離太陽距離很遠，幾乎未能反射任 何可見光，因此從地球上不能用肉眼觀測得到，以致過去數百年來一直未被發現。直至2003年美國太空總署將施皮策紅外線天文望遠鏡送上天空，才令這項發現 成為可能，因為這個冰冷（達-193℃）的巨環雖不能反射出可見光，卻會釋出熱輻射，令專門感應熱力的紅外線天文望遠鏡派上用場。

紅外線天文望遠鏡建奇功

新 土星環與原有土星環呈27度角傾斜，跟土衛九屬同一軌道，運行方向也一樣，與其他土星衛星的方向相反。科學家相信，這個環就是土衛九受外物撞擊後激射出的 碎片形成，而整個超巨土星環的所有碎片組在一起，也只可填滿土衛九一個直徑不足1公里的隕石坑。韋爾比斯策說：「那些碎片十分細小，所以那環也十分稀薄； 事實上，如果你站在環中，你根本不會留意到……在每平方公里空間，只有10至20件碎片。」

破解土衛八「陰陽臉」之謎

今 次發現亦解釋了土星另一個衛星土衛八呈現「陰陽臉」的原因。從地球觀察，土衛八衛星顏色一邊黑一邊白，專家一直不明其原因。土星巨環的發現，令專家相信可 能是巨環的碎片，受到土星引力影響，逐漸移向土星，落在圍繞土星350萬公里運行的土衛八的其中一邊表面，令其顏色逐漸變深，「就像小蟲撞向汽車擋風玻璃 般」，日積月累下造成「陰陽臉」。

美聯社/德通社/法新社